Historia

La historia del software libre y de código abierto como lo conocemos actualmente, se remonta a inicios de los años 1980, época en la que la mayoría de software era privativo y surgió la necesidad, por parte de algunos programadores, de crear proyectos que impulsaran la creación de software libre. Cabe mencionar que antes, cuando las primeras computadoras nacieron (y por ende los primeros programas informáticos), el software tenía un modelo de desarrollo cooperativo, similar al de otras ciencias como la física; esto empezó a cambiar en los años 1960 y los años 1970, cuando nacieron las primeras compañías que «privatizaron» su código.

Es importante señalar que el software libre y de código abierto, no debe ser confundido con el llamado "freeware"; el software libre y de código abierto suele ser gratuito, lo que puede llevar a confusión. El FOSS (acrónimo en inglés para free and open source software) también puede ser comprado y vendido. La confusión es aún mayor en países de habla inglesa por la ambigüedad de la palabra free que significa tanto libertad, como gratuidad.

Esta es una línea del tiempo acerca de cómo el software libre y de código abierto ha existido y evolucionado desde su concepción.

Antes de 1983

Los conceptos de «código abierto» (fuente abierta) y de «compartición libre de información tecnológica» existen desde mucho antes de la existencia de computadoras y del software. En los primeros años del desarrollo automotriz, la ALAM (siglas en inglés para Association of Licensed Automobile Manufacturers en español «Asociación de fabricantes de automóviles autorizados»), un grupo de monopolizadores de capital, eran propietarios de los derechos de la patente de un motor de gasolina de dos tiempos archivada por George B. Selden.³ Con el control de esta patente, fueron capaces de monopolizar la industria e intentaron forzar a los fabricantes de automóviles a construir vehículos de acuerdo con sus especificaciones (automóviles pesados, lujosos y caros; diseñados para la gente adinerada). Los fabricantes a quienes otorgaban una licencia, tenían que pagarles una comisión, así como un porcentaje de las ganancias brutas.³ En el marco del Auto Show de Chicago de 1905, un grupo de fabricantes de automóviles independientes que incluía a Ford Motor Company, REO Motor Car Company y Maxwell-Briscoe, formaron una nueva organización: la "Asociación de Fabricantes de Carros de Motor de Estados Unidos" (AMCMA por sus siglas en inglés) para pelear de manera colectiva contra la patente de Selden y el monopolio de la ALAM. Tras algunos contratiempos, incluyendo la pérdida de una demanda legal y la disolución de la AMCMA en 1909, Henry Ford apeló la decisión, ganándola en 1911. La resolución fue que la patente de Selden, misma que era para motores de 2 tiempos, no cubría los motores que estaban siendo utilizados por la mayoría de fabricantes de aquel tiempo (que eran motores de cuatro tiempos, basados en el diseño de Nikolaus Otto). Resultando en que la patente de Selden quedó virtualmente sin ningún valor y en la disolución de la ALAM en una nueva asociación que posteriormente se convertiría en la Asociación de Fabricantes de Vehículos de Motor. 

La nueva sociedad entabló un nuevo acuerdo de licencia múltiple entre todos los fabricantes de automóviles de Estados Unidos: aunque cada compañía desarrollaría tecnologías y presentaría patentes, estas patentes serían compartidas abiertamente y sin intercambio monetario alguno entre todos los fabricantes.Hasta el momento de la participación de EE. UU. en la segunda guerra mundial, 92 patentes de Ford fueron utilizadas libremente por otros fabricantes y a su vez fueron usadas 515 patentes de otras compañías, todo sin demandas legales o intercambio monetario de ningún tipo.

Algunos de los principios fundamentales del software libre, surgieron de filosofías de cooperación y sinceridad, ampliamente establecidas en los campos académicos y de la investigación científica (en este caso, ciencia computacional).

Los primeros proyectos de software libre

Puede ser anecdótico, pero se dice que el movimiento del software libre empezó con una impresora que funcionaba incorrectamente. Richard Stallman, un investigador que trabajaba en el MIT (Massachusetts Institute of Technology) decidió arreglarla, pero el fabricante de la impresora se negó a entregarle el código fuente del controlador.

Durante los años 1980, Richard Stallman, un inconformista, también estaba descontento con las restricciones del imponían las licencias del sistema operativo UNIX, y se decidió a iniciar un proyecto personal para desarrollar un sistema operativo³ completo, libre y totalmente abierto, sobre el cual pudiera hacer funcionar cualquier otro software. Nacía así el proyecto GNU⁴, y aparecía el segundo pilar del software libre: el voluntariado.

Ya se ha comentado en la introducción que el software libre se fundamente en dos valores. La colaboración es típica de la comunidad científica y de los entornos universitarios y de investigación, entorno en el que se desarrollaron las primeras piezas de software, tal como se ha descrito. El segundo valor, el voluntariado, se inició en el MIT de la mano de Richard Stallman, que decidió trabajar en un sistema operativo sin cobrar, ya que ese proyecto no formaba parte de su empleo. Así, solo falta un tercer ingrediente, que permita crear grandes comunidades de voluntarios dispuestos a colaborar con un objetivo común. Este ingrediente fue Internet, que se extendió por todo el mundo durante los años 1990.

Fue precisamente a principios de los años 1990 cuando Linus Torvalds, un estudiante de la universidad de Helsinki, inspirado en un pequeño sistema operativo didáctico llamado Minix⁵, inició la pieza que le faltaba al proyecto GNU: el núcleo del sistema operativo. Linus Torvalds aprovechó Internet para crear una comunidad que colaboró en su proyecto, el cual acabó recibiendo el nombre de Linux. El núcleo Linux es un clon de los sistemas operativos UNIX, que complementa el software del sistema GNU iniciado por Richard Stallman y que, juntos, forman un sistema operativo completo llamado GNU/Linux, constituido íntegramente por software libre.